— Пожалуй, стоит дать мне амулет, — отстранившись, пробормотал он, скользя взглядом по собственным ладоням — к счастью, ни одна из нарисованных рун не смазалась.

Киара на сей раз зверствовать не стала. Напротив, ответила с ледяной невозмутимостью:

— Амулет будет. — Она пожала плечами и отвернулась. — Расслабься, ничего особенного не произошло. Всего лишь резонанс.

«Всего лишь», — мысленно фыркнул Марк, понимая что расслабиться уж точно не выйдет. Ни тело Джил Вестер, которое под действием маги Киары с минуты на минуту заговорит (и захочет убить их обоих), ни сама Киара, серьезная и сосредоточенная, никак не способствовали спокойствию и расслаблению.

Едва тело Джил зашевелилось в цепях, Марк моментально напрягся; кисти рук закололо искрами сырой силы, в обход разума рвущейся наружу и требующей запалить костерок с ароматом горелого мяса. Он, должно быть, впервые за годы службы познал на своей шкуре, что такое пресловутый инстинкт защитника, в более или менее гипертрофированной форме свойственный всякому светлому боевику. Инстинкт этот отчего-то распространялся на одну Киару Блэр и вызывал маниакальную потребность спасти, защитить, устранить угрозу…

«Да какая угроза, долбак ты озабоченный?! — вовсю вопил здравый смысл. — Кого ты спасать собрался? Магистра некромантии — от трупья, закованного в артефактную цепь? Иди в веселый дом наведайся, рыцарь недобитый!»

Звучало это всё вполне себе логично. (Особенно про веселый дом, да уж.) Да увы, толку от той логики, как от атакующих заклятий в ближнем бою.

Подавив острейшее желание пару раз треснуться лбом о каменную стену морга, Марк поспешил выкинуть из головы всякие глупости и сосредоточился на не-Джил: после недолгого и словно картинного сопротивления той приспичило-таки поболтать.

— Киар-рнэ-эйри-и-с-с, — прошипел зомби, щерясь в жутковатом подобии премерзкой улыбочки. — Ты звала меня, Киарнэйрис? Ах, бедняжка, кто додумался дать тебе мужское имя? Это, должно быть, так неловко…

Тонкое нежное лицо Киары перекосило от злости, но всего на миг.

— Маменька подшутить изволила. По сей день небось в Хладных чертогах ухохатывается, — ровным голосом проговорила она. — Я звала Джил Вестер. Мыслю я, ты совсем не она.

— Отнюдь, — согласился зомби. Или не зомби, но Марк не знал, как ещё назвать эту инфернальную хрень. Судя по настороженному взгляду сержанта Блэр, та тоже затруднялась с подбором подходящего названия. — Джил не услышит и не придет, Киара. Здесь, в этом круге, только ты и я.

— Руны?

— Ну конечно! — Голос этого недозомби становился всё более человечным, в нём появлялись издевательски-умиленные нотки. Казалось, кто-то говорит губами мертвой девушки, использует труп, как чревовещатель куклу. Стало жутко, искры полыхнули на кончиках пальцев. — Коне-ечно, ты давно догадалась, но отчего-то смолчала. Возможно, оттого, что ты так любишь быть на голову выше остальных? Либо первая, либо никакая. Мелкая тщеславная выскочка, вся из себя такая исключительная. Шестой по силе некромант Империи, в будущем, вероятно, сильнейший архимаг Темного Круга…

— Я поняла, ты в восхищении, — резко оборвала Киара. — От меня тебе что нужно? Автограф? Ну, необязательно было ради этого так изощряться.

— О-о-о, ты всегда пытаешься язвить, когда напугана. — Неведомая хреновина приподнялась на столе, насколько это позволяла туго затянутая цепь, и вытаращила жуткие остекленевшие глаза. На Марка она и не смотрела, как если бы его тут и вовсе не было. Да и не сказать, что ему хотелось такого внимания. — А язвишь ты частенько. И я знаю, что тебя так пугает…

Маркус дернулся было к столу, готовый сплести заклинание и активировать одну из дальних ловушек. Но следовало прежде оттащить оттуда свою инфернальную принцессу, чтобы не собирать потом с пола и её пепел…

…задачка ещё та, если вдуматься: означенная принцесса имеет жуть какой упертый характер и явно может нехило вмазать, если сунешься под руку.

— А я знаю, что ты обратишься кучкой праха, если не заткнешься! — Киара всё-таки вышла из себя. Он кожей ощутил, как некромагическая сила, и без того давящая, заполняет морг; казалось, сейчас все мертвяки вылезут из своих стазисных камер на зов разозленной некромантки. — Да кто ты, в Бездну, такой?!

— Я — это ты, — прошипела не-Джил. — Та, кем ты могла бы стать. Помнишь, каково это — ощущать себя всемогущей? Помнишь, как земля одного за другим исторгала мертвецов, повинуясь твоему зову; как обращались в прах камни и вековые деревья; как живые души покидали тела, едва ощутив касание твоей силы? То была ты. Настоящая. И в кого же ты теперь превратилась? Жалкая собачонка на поводке имперского правосудия и собственной совести! Ни твои приятели, ни любовники, ни кучка снобов-архимагов — никто из них давно не видит в тебе личность. Ты — статусная вещь для достижения чужих целей…

— Так понимаю, автограф ты всё-таки не хочешь. — Морг буквально заходил ходуном, и Марку оптимистично подумалось, что если бы не защитные руны, рухнуть бы ему замертво прямо на этом самом месте. — Что — тебе — нужно?

— Мне нужна ты, Киарнэйрис-с-с! — Кожа на щеках трупа лопнула с неприятным звуком, обнажая коренные зубы. — Твоя сила… моя сила, которой ты так бездарно распоряжаешься. И я приду за ней!..

Усмешка Киары выглядела почти так же жутко и неприятно, как оскал болтливого мертвеца.

— Жду с нетерпением, твою мать.

Некроэнергия схлынула из морга так же резко, как и накатила — без заклинаний, без активационных жестов. Труп завалился обратно на стол, голова покойной Джил Вестер обвисла безвольно и нелепо, как у дохлой курицы, а Киара вдруг велела:

— Кончай её, Маркус.

Ослушиваться приказа — а в том, что это был именно приказ, сомнений не возникло, — Марк не собирался. Рассудив, что не зря же он раскладывал ловушки, погасил четыре из них, оставив на полу едва заметные следы от рисунка. Пятую же заставил подняться над полом и осесть поверх тела той, что ещё недавно была Джил Вестер.

Можно было попросту отправить в неё струю пламени, но он сейчас не ощущал ни малейшего намека на контроль. Сила рвалась наружу, грозя подпалить не только мертвячку, но и весь морг в придачу.

Полыхнуло знатно. Вспыхнули молнии, сработал защитный купол, а потом столб пламени взвился к потолку, сжигая все в пределах защитного круга, включая стол и даже цепь. «Порча казенного имущества», — мимоходом отметил Марк, но не испытал ни капли стыда. Он сильно сомневался, что после твари к этому самому имуществу стоило прикасаться.

Киара сделала шаг назад и осела на пол — так резко, будто её свалили ударом в солнечное сплетение и вышибли дух — вместе с хладнокровием, чудовищной самоуверенностью и горделиво-высокомерной осанкой. Голова её была низко опущена, с волос клочьями слазил морок, а ходящие ходуном руки обхватили голову, как если бы Киара хотела спрятаться: то ли от Марка, то ли от ублюдка, захватившего тело Джил… скорее всего, от всех и сразу.

— Киара… — Марк подскочил к ней и обнял, не думая, едва не силой прижал её голову к своему плечу. Если бы он мог, прямо сейчас утащил бы как можно дальше отсюда.

— Уходи, — отрезала она, зачем-то понизив голос до свистящего полушепота, и попыталась вывернуться. — Уходи, говорю.

Марк покачал головой и сильнее прижал её к себе.

— Я не оставлю тебя в таком состоянии.

— Меня ментально изнасиловала полумертвая тварь… и я хочу кого-нибудь порвать на куски, — голос её становился всё тише и злее, а острые плечи ходили ходуном. — Можешь ты не ставить меня в неловкое положение? Закрой дверь… с той стороны.

Марк уходить не собирался. Как и отпускать её. Лишь развернул немного, чтобы Киара могла спрятать лицо полностью — если она не хочет, чтобы её слезы кто-то видел, он не будет смотреть.

— Я не оставлю тебя, — повторил он твердо, зарываясь пальцами в её волосы.

Киара ожгла его ненавидящим взглядом, снова сгорбилась и вдруг зарыдала, судорожно заламывая руки, до крови царапая предплечья. Было видно, что она пытается сдержать истерику, но не выходит; жутко из-за этого злится — и от злости, само собой, ревет горше прежнего, размазывая краску и белила. Собственного кителя, на котором останутся следы, было совсем не жаль. Да ничего не жаль, в общем-то.